Viscose is momenteel de derde meest populaire textielvezel ter wereld – na polyester en katoen. Het is ook een soort raadsel – hoewel het van natuurlijke grondstoffen is gemaakt, staat het productieproces dichter bij synthetische stoffen. Bovendien kan viscose als een kameleon zijde, katoen, linnen of zelfs wol imiteren. Maar welke prijs moet worden betaald voor deze bewonderenswaardige veelzijdigheid?
- Geschiedenis van viscose
- Waaruit bestaat viscose?
- Hoe zit viscose in elkaar?
- Viscose versus rayon – wat is het verschil?
- Voordelen van viscose
- Nadelen van viscose
- Viscose en ecologie
Viscose wordt vaak het neefje van katoen genoemd, ook al worden beide stoffen op heel verschillende manieren gemaakt. In het dagelijks gebruik zijn ze echter heel vaak onderling verwisselbaar, waardoor onze favoriete overhemden, blouses of jurken ontstaan. Viscosefabrikanten beweren zelfs dat het de stof van de toekomst is, die de beste kwaliteiten van natuurlijke en synthetische vezels combineert. Hoe is het echt?
De geschiedenis van viscose
De eerste stap naar de ontdekking van viscose werd in 1838 gezet door de Franse schei- en natuurkundige Anselme Payen, die cellulose uit plantenweefsel had geïsoleerd. In de jaren 1880 kwam een andere Fransman, Hilaire de Chardonnet, op het idee om het te gebruiken als alternatief voor zijde, dat in de 19e eeuw een zeer gewilde stof was. Dus bij wijze van experiment produceerde hij een baanbrekend stuk stof. Aan het begin van de 20e eeuw was men in het Verenigd Koninkrijk al begonnen met de productie van viscose, die aanvankelijk onder de naam “kunstzijde” werd verkocht. Vanaf de jaren 1920 begon de naam viscose al te domineren, vooral omdat men leerde om uit fabrieksafval nog meer stoffen met verschillende functionaliteiten te produceren. Dankzij verbeteringen in het technologische proces konden in de daaropvolgende decennia steeds duurzamere en elastischere vezels worden verkregen.
Waaruit bestaat viscose?
Het hoofdbestanddeel van viscosevezels is de bovengenoemde cellulose. We hebben het over een natuurlijke polysaccharide, of suiker, die gewoonlijk voorkomt in de celwanden van hogere planten. De verbinding is aanwezig in katoen (tot 90%), jute- of vlasvezels en hout (40-50%). Cellulose is ook het hoofdbestanddeel van natuurlijke stoffen van plantaardige oorsprong. Tegenwoordig wordt het echter op grote schaal uit hout geïsoleerd en als grondstof op verschillende manieren verder verwerkt, wat onder andere viscosevezels oplevert, die vaak als semi-synthetisch worden aangeduid.
Het hele proces begint dus eigenlijk in het bos, meestal een naaldbos. De gekapte den of spar, eventueel beuk, wordt vervoerd naar fabrieken waar hij tot spaanders of kleine stukjes wordt versneden. Vervolgens worden zij door middel van chemische reacties ontdaan van lignine en andere niet-cellulosehoudende stoffen. Hiervoor worden bijvoorbeeld natriumhydroxide, natriumsulfaat en ook magnesiumbisulfaat gebruikt. Om een zuivere pulp te verkrijgen, wordt het product gewoonlijk ook onderworpen aan conditionering, depolymerisatie, asreductie of reactiviteitsnivellering. Zoals te zien is, is dit een complexe procedure die weinig te maken heeft met natuurlijkheid.
Hoe wordt viscose gemaakt?
Cellulosepulp met een zuiverheid van meer dan 90% wordt verder verwerkt in fabrieken die gespecialiseerd zijn in de productie van viscose. Eerst wordt het opgelost in natronloog om een nog zuiverder alkalische cellulose te verkrijgen. De aldus bereide grondstof wordt door speciale rollen geperst om overtollig water te verwijderen.
De aldus verkregen bladen worden in kleine stukjes geplet en vervolgens “gerijpt”. In contact met zuurstof en vervolgens koolstofdisulfide verkleuren ze van wit naar geel, waarna ze opnieuw worden opgelost en opzij gezet om te rijpen. Verdere filtratie vindt plaats en eventuele luchtbellen worden verwijderd, en de afgewerkte stof wordt door een ronddraaiende spuitmond geleid, waaruit het door fijne gaatjes als door een zeef tevoorschijn komt. De aldus verkregen stof wordt onderworpen aan een zwavelzuurbad, waaruit de afgewerkte viscosevezels tevoorschijn komen. De daaropvolgende bewerkingsstappen verschillen niet meer fundamenteel van de produktie van andere weefsels – de vezels worden gesponnen, getrokken en gewassen om garen te produceren dat klaar is voor gebruik in textielfabrieken.
De uiteindelijke stof kan op allerlei manieren worden geverfd en gesneden, en voelt soms niet meer aan als katoen. De belangrijkste producent van viscose in de wereld is momenteel China, gevolgd door India, Pakistan en Indonesië.
Viscose versus rayon – wat is het verschil?
In de Engelstalige literatuur, vooral in de VS, komt viscose voor als synoniem voor “rayon”. In Polen wordt de stof “rayon” echter onderscheiden van viscose, wat een soort consternatie teweegbrengt. In feite is rayon een meer algemene term, die verwijst naar stoffen die gemaakt zijn van cellulose uit verschillende soorten planten. Viscose daarentegen is een type dat uitsluitend uit houtpulp wordt vervaardigd. Hoewel het productieproces zelf vrijwel identiek is, wordt voor viscose bijvoorbeeld een grotere hoeveelheid natriumhydroxide gebruikt, waardoor de duurzaamheid iets afneemt. Kortom, het juiste synoniem voor viscose is dus eerder de term “viscose-rayon”. 
Voordelen van viscose
De concurrentie van viscose met katoen is grotendeels gebaseerd op zeer vergelijkbare technische prestaties met lagere kosten en een minder problematisch productieproces (de katoenteelt heeft zijn beperkingen). Viscose kan gemakkelijk worden gebruikt voor de vervaardiging van zowel elegante jurken en broeken, lichaamsvriendelijke T-shirts of functionele doeken, handdoeken of tafelkleden. Bovendien worden viscosevezels in de industrie bijvoorbeeld gebruikt bij de vervaardiging van veiligheidsgordels voor auto’s of zelfs banden. Aan de luxere kant streeft viscose naar het effect van zijde, waardoor zachte en glanzende sjaals ontstaan. Hier zal het verschil met echte zijde zelfs de amateur niet ontgaan, maar anderzijds zijn de economische besparingen nog duidelijker dan bij katoen.
Viscose is aantrekkelijk licht, vloeit mooi en heeft een glanzende afwerking en voelt zacht aan. Het ziet er zeer elegant uit en kan gemakkelijk worden gemengd met katoen-, polyester- of spandexvezels. Het absorbeert effectief vocht, wat gebruikt wordt bij de productie van sportkleding, en is goed ademend, wat weer gewaardeerd wordt, vooral in de zomerhitte. Bovendien is het gemakkelijk te verven en behoudt het lange tijd zijn oorspronkelijke kleuren, is het niet elektriseerbaar en behoorlijk scheurvast.
Nadelen van viscose
Ondanks de duidelijke voordelen is viscose vooral teleurstellend vanwege de lage elasticiteit – vandaar dat de meeste fabrikanten het verrijken met katoen of synthetische vezels. Bovendien vereist de stof enige zorgvuldigheid – de vezels worden erg zwak als ze nat worden, dus het is aan te bevelen de stof chemisch te reinigen of met de hand te wassen in koel water, zonder te wrijven of te knijpen. Het gebruik van een wasdroger is sterk af te raden, en idealiter moet de kleding plat worden gedroogd nadat het overtollige water is afgeschud. Op lange termijn is viscose dus niet een van de meest duurzame stoffen, en om het in goede vorm te houden moet er zorgvuldig mee worden omgegaan.
Bovendien kreukt viscose vrij gemakkelijk en heeft het de neiging te krimpen wanneer het in warm water wordt gewassen. Viscose heeft ook geen baat bij blootstelling aan sterk zonlicht (het kan vervagen) of regelmatige vochtigheid (het heeft de neiging te schimmelen).
Viscose en ecologie
Een ander groot nadeel van viscose is helaas het effect ervan op het milieu. Ten eerste is er bij de huidige omvang van de productie sprake van aanzienlijke ontbossing – aangezien hout niet altijd op verantwoorde wijze wordt geoogst. Ten tweede vereist de technologie zelf het gebruik van hoge condensatie van chemische verbindingen, die in het water en de lucht kunnen lekken. Een verhoogde aanwezigheid van zwavel, stikstofoxiden, koolstof en sulfiden wordt vaak vastgesteld rond productiefaciliteiten. Veel ander textiel is in dit opzicht veel “schoner”. Ten slotte worden ook grotere hoeveelheden water gebruikt bij de productie.
Hieraan moet worden toegevoegd dat viscose vanwege het technisch ingewikkelde produktieproces alleen in grootschalige massaproduktiefaciliteiten wordt vervaardigd. Het begunstigt dus niet de kleine ondernemingen, maar moedigt de uitbuiting van goedkope arbeidskrachten in Aziatische landen aan. Het is een soort vicieuze cirkel, want viscose is winstgevend en concurrerend met katoen zolang het wordt geproduceerd in landen met lage productiekosten, zodat er geen stimulans is om de huidige stand van zaken te veranderen.
Ter verdediging van viscose moet hieraan worden toegevoegd dat het een biologisch afbreekbare stof is en in dit opzicht veel verder gaat dan synthetische kleding. In de praktijk zijn er echter zelden stoffen van 100% viscose, dus het is de moeite waard om andere, meer milieuvriendelijke opties te overwegen alvorens te kopen! .