Ramie is een natuurlijke stof waar weinigen van hebben gehoord en die volgens historici ouder is dan katoen. De relatief geringe populariteit is te wijten aan de regionale concentratie in Azië en het relatief moeilijke fabricageproces. Heeft ramee niettemin een kans om zich als concurrerend product op de moderne textielmarkt te vestigen? Wat zijn de grootste voordelen?
- Geschiedenis van ramee stof
- Teelt van ramee
- Hoe wordt ramee stof gemaakt?
- Voordelen van ramee
- Nadelen van ramee
- Ramie weefsel en ecologie
De cellulosevezels die ramee worden genoemd, worden eigenlijk gewonnen uit een plant die witte schors wordt genoemd (Boehmeria nivea), of Chinese brandnetel. In zekere zin lijkt hij op onze Europese brandnetels, maar hij heeft geen doornen en rookt niet. Zijn natuurlijke habitat is China, maar ook Maleisië, Japan en Australië. Het is ook niet verwonderlijk dat de oorsprong van het gebruik van ramee teruggaat tot het Verre Oosten.
Geschiedenis van ramee stof
Volgens archeologen is ramee een van de oudste door mensen gekweekte planten. De teelt ervan begon waarschijnlijk door de Chinezen meer dan 6000 jaar geleden. Zij kwamen ook op het idee om het eerste textiel te weven van de lange vezels die in de stengels zaten. Pas met de komst van katoen in China in de 14e eeuw nam ramee het primaat van de textiel weg. Vermeldenswaard is dat terwijl zijde voorbehouden was aan de hogere echelons van het keizerlijke hof, ramee onder het eenvoudige volk het toppunt van elegantie was. In Taiwan werd het eeuwenlang gebruikt om traditionele kostuums te maken, die ook nu nog op festivals worden gebruikt.
Interessant is dat de arm vóór onze jaartelling niet alleen in Midden- en Oost-Azië, maar ook in Egypte bekend en gecultiveerd was. Veel van de mummies die in de piramides zijn gevonden, zijn precies gewikkeld in stoffen gemaakt van Chinese netel. De plant bereikte ook het middeleeuwse Europa, terwijl vanaf de 18e eeuw veel uit China uitgevoerde afgewerkte stoffen op het westelijk halfrond verschenen. Na verloop van tijd werd ramee een favoriete vezel voor de productie van kleding voor warme klimaten, vooral toen in de 20e eeuw doeltreffende methoden werden ontwikkeld om ramee met prints te versieren. In de jaren dertig vond er zelfs een enorme teeltgolf plaats in Brazilië, waar ramee vier decennia lang een van de belangrijkste textielproducten was.
Teelt van ramee
In tegenstelling tot vlas, dat een eenjarige plant is, behoort witte ramee tot de categorie van de vaste planten die tot 6-20 jaar oud worden en tot 2,5 m hoog kunnen worden. Hij heeft een bossige groeiwijze met lange stelen en vrij grote hartvormige bladeren. Het geheim van het vezelvormend vermogen van ramee ligt echter in de niet-standaard structuur – de floemvormende cellen zijn de langste plantencellen op aarde. Eentje kan wel 50-55 cm lang zijn!
De teelt van ramee vereist een warm gematigd klimaat en zand- of leemgrond met een zuurgraad van 5,5 – 7,0 pH. Idealiter is de neerslag gelijkmatig over het jaar verdeeld en bereikt hij een totaal van 1500 – 3000 mm. De optimale groeitemperatuur ligt tussen 25 en 35 graden C. Een plantage wordt gewoonlijk aangelegd door stukken wortelstok van volwassen planten in de grond te planten.
In goede omstandigheden kan de oogst van de stengels tot zes keer per jaar plaatsvinden, met als norm twee tot drie keer per jaar. Het wordt gewoonlijk met de hand uitgevoerd wanneer het onderste deel van de stengels bruin begint te worden en de toppen van nieuwe stengels aan de plant verschijnen. Van één hectare per jaar wordt 3,4 tot 4,5 ton stengels geoogst, waarvan verder 1,6 ton vezels wordt geproduceerd.
Interessant feit: Naast de klassieke ramee, die soms witte ramee wordt genoemd, wordt een tweede variëteit geteeld die groene ramee (var. tenacissima) wordt genoemd. Hij is afkomstig van het Maleisisch schiereiland en is beter geschikt voor de teelt in een tropisch klimaat. De bladeren van beide soorten ramee zijn eetbaar en worden door Aziatische samenlevingen gebruikt om onder andere geleiachtige rijstwafels te maken. 
Hoe wordt ramee stof gemaakt?
Het belangrijkste verschil tussen vlas- en rameevezels is de complexiteit van het productieproces, waardoor de laatste veel duurder en ook minder rendabel is. De eerste fase is het roten, dat wil zeggen het scheiden van de vezels van de houtachtige delen van de stengel. Dit is moeilijk omdat de hele structuur van het floëem samengebonden is door een zeer kleverige pectine, die onmogelijk te verwijderen is met de traditionele methoden die gebruikt worden om vlas of hennep te verwerken. Het is in dit verband van cruciaal belang dat onmiddellijk na de oogst met het proces wordt begonnen – anders verhardt de pectine. Toch vergt het roten veel chemicaliën en is het zeer arbeidsintensief.
Niet minder veeleisend is de volgende fase, de ontbolstering, waarbij de vezels fysiek van de steel worden gescheiden. Het vereist aanzienlijke kracht en wordt tegenwoordig voornamelijk uitgevoerd met speciale machines. Elke vertraging leidt ook hier tot overmatige droging en verharding van de vezels.
De aldus bereide grondstof moet nog worden ontgomd, d.w.z. ontdaan van rubber, waarvan het gehalte kan oplopen tot 25-30%. Hiervoor worden natriumhydroxide en verschillende enzymen gebruikt, evenals natriumhydroxide. Zelfs de kleinste fout in de verhoudingen kan echter kostbaar zijn – het is heel gemakkelijk om de vezels te “bederven” met het verkeerde chemische mengsel. De resulterende schone rameecellen worden gewassen en gedroogd, en vervolgens verder behandeld met was en glycerine om ze de gewenste zachtheid te geven. Pas dan kan er garen van worden geplukt, dat naar de textielfabrieken gaat.
Bovendien worden de afgewerkte vezels gekenmerkt door een natuurlijk lichte kleur, een uitzonderlijke fijnheid en een zijdeachtige glans. Afhankelijk van de spinmethode wordt een iets ander product verkregen – het nat gesponnen product is zachter en glanzender. Tegenwoordig is de belangrijkste producent van ramee in de wereld China, van waaruit de stof naar Europa wordt geëxporteerd. Daarnaast worden ook grotere hoeveelheden vezels geproduceerd in India, Taiwan, de Filippijnen, Zuid-Korea en Thailand. 
Voordelen van ramee
Ramie is een van de sterkste natuurlijke stoffen (acht keer sterker dan katoen) en, opmerkelijk, het is zelfs sterker als het nat is! Dankzij de uitstekende technische parameters behoudt het lang zijn oorspronkelijke vorm en is het verrassend goed bestand tegen kreuken. De afgewerkte stof wordt gekenmerkt door een mooie glans, die haar een prestigieus, elegant karakter geeft. Op het eerste gezicht lijkt het erg op linnen, hoewel het zich niet zo gemakkelijk leent voor kreuken en vouwen.
Het neemt goed vocht op en is luchtdoorlatend, waardoor het ideaal is voor zomerkleding. Het krimpt niet in de was en droogt relatief snel. Belangrijk is dat het zelfs op hoge temperaturen kan worden gewassen.
Ramie is ook van nature bestand tegen schimmel, rot, bacteriën, ongedierte en ook zonlicht. Tegelijkertijd kan het relatief gemakkelijk worden geverfd, omdat het pigmenten goed absorbeert en vasthoudt. Bleken tot zelfs de lichtste tinten is ook geen probleem.
Tegenwoordig wordt het vooral gebruikt voor meubelbekleding, kleding (met toevoeging van andere vezels), industriële garens, boekbinden, visnetten en textielfilters.
Ramie defecten
Hoewel rameevezels sterk en
bestand tegen uitrekken of scheuren, tonen zij geen indrukwekkend
lange levensduur. Daarom wordt het meestal gebruikt in combinatie met andere
vezels, zoals katoen of wol.
Een ander probleem is de geringe elasticiteit van de vezels, die de neiging hebben om
verkruimelen tijdens het draaien. Als gevolg daarvan is het garen vaak harig en de
wordt het weven aanzienlijk bemoeilijkt en is het weefsel niet helemaal consistent. De
hoe vaker het wordt gewassen, hoe meer de individuele vezels breken en hoe meer de
het materiaal krijgt een onaangename ruwheid – dit is het basiskenmerk
en onderscheidt het van linnen, dat gladder wordt door veelvuldig wassen.
Bovendien, als je de stof lang opgevouwen houdt, kan het permanente
schade in de bochten.
Ondanks deze onvolkomenheden is de ramee
vrij duur vanwege het vrij ingewikkelde productieproces – in
economisch gezien kan het niet concurreren met de gemakkelijk verkrijgbare en goedkope
katoen. De toepassingen ervan zijn dus vrij beperkt.
Ramie weefsel en ecologie
Om vele redenen lijkt de teelt van ramee zeer ecologisch. Alleen al het feit dat het een langlevende vaste plant is waarvan de stengels meerdere malen per jaar kunnen worden geoogst, spreekt voor zijn milieuvriendelijkheid. Ook worden in de regel geen pesticiden of herbiciden gebruikt in de plantages.
Helaas is de andere kant van de medaille minder boeiend. De moeilijkheid om de vezels van de stam te scheiden vereist, zoals gezegd, het gebruik van vrij veel chemicaliën die niet inert zijn voor de natuur. Het verfproces zelf wordt als milieuonvriendelijk beschouwd, omdat veel producenten hiervoor stoffen gebruiken die schadelijk zijn voor levende organismen.
Aangenomen wordt dat elke toekomstige toename van het gebruik van ramee zal afhangen van innovaties in het produktieproces, dat economisch ecologischer moet worden. Misschien zullen nieuwe verwerkingsmethoden Chinese netelstof populairder maken voor dagelijks gebruik. .