“Parabeenvrije” producten zijn tegenwoordig een populair reclamelokmiddel voor alle gezondheids- en milieubewuste consumenten. Veel milieuvriendelijke fabrikanten maken er gretig gebruik van om hun producten te differentiëren en de prijs ervan op te drijven. Maar weten en begrijpen we eigenlijk allemaal wel wat deze schadelijke parabenen zijn, en of en hoe ze ons in gevaar kunnen brengen?
- Waar komen parabenen vandaan?
- Waar worden parabenen gevonden?
- Zijn parabenen schadelijk voor de gezondheid?
- Moet je op je hoede zijn voor producten met parabenen?
- Moeten parabeenvrije producten gezond zijn?
Parabenen zijn synthetische chemische verbindingen die in de industrie als conserveringsmiddel worden gebruikt. Hun functie is de houdbaarheid van cosmetica, voedingsmiddelen, geneesmiddelen en supplementen te verlengen en het risico van bacterie- en schimmelgroei in deze producten te verminderen. We kunnen dus gerust stellen dat parabenen werden uitgevonden om de mens te beschermen!
Waar komen parabenen vandaan?
We kennen en gebruiken tegenwoordig tientallen parabenen, en de meest voorkomende zijn methylparaben (E281), ethylparaben (E214), propylparaben (E216), butylparaben, isopropylparaben en isobutylparaben. Het zijn allemaal derivaten van een verbinding genaamd 4-hydroxybenzoëzuur (PHBA), die paradoxaal genoeg wijd verspreid is in de natuur – gevonden in bosbessen, kersen, komkommers, uien en wortelen, naast vele andere vruchten en groenten, en in menselijke weefsels! Ons lichaam produceert PHBA door de fysiologische afbraak van aminozuren.
De uitvinding van parabenen heeft veel weerklank gevonden bij de fabrikanten van bederfelijke produkten, omdat zij gemakkelijk en goedkoop te verkrijgen zijn en zeer doeltreffend zijn. Dit komt doordat zij rechtstreeks inwerken op celmembranen, waardoor het transport van bacteriën wordt verhinderd en waarschijnlijk ook de synthese van hun DNA wordt verhinderd. Bovendien veroorzaken zij geen allergieën, wat een groot voordeel is in de wereld van vandaag, zowel in de voedings- als in de cosmetica-industrie. Zelfs bij mensen die last hebben van eczeem of contactdermatitis reageert slechts 3% overgevoelig op parabenen (Hafeez, 2013).
Waar worden parabenen gevonden?
Parabenen werden al in de jaren vijftig gebruikt en het gebruik ervan is met het decennium toegenomen. Vandaag de dag wordt aangenomen dat tot 90% van alle in kruidenierswinkels aanwezige producten parabenen kunnen bevatten. Het gaat vooral om gewone cosmetica, zoals shampoos, vochtinbrengende crèmes, scheerpreparaten, tandpasta’s, zelfbruiners en foundations. Wat levensmiddelen betreft, worden parabenen vooral aangetroffen in lang houdbare producten zoals jam, sauzen, bier, desserts, gezoete dranken, ijs, groenteconserven en siropen. Alsof dat nog niet genoeg is, zijn parabenen ook aanwezig in veel medicinale tabletten en siropen, waar ze uiteraard worden gebruikt als inactieve conserveermiddelen.
Omdat parabenen alomtegenwoordig zijn, dringen zij dagelijks op allerlei manieren ons lichaam binnen. Sommige consumeren we met voedsel, andere nemen we op via de huid – de totale blootstelling kan dus van persoon tot persoon verschillen, maar de kans is groot dat je heel hoog zit! Eén experiment testte de urine van patiënten in onvruchtbaarheidsklinieken die dagelijks verschillende geneesmiddelen en hygiëneproducten gebruikten – allemaal vonden ze verhoogde niveaus van methylparaben en propylparaben, evenredig met de concentraties waarin ze werden gebruikt (Dodge, 2015). 
Zijn parabenen schadelijk voor de gezondheid?
De ernstigste beschuldiging tegen parabenen is dat zij kankerverwekkend zouden zijn. Dit vermoeden kwam voort uit het feit dat methylparaben en de derivaten daarvan een zwakke oestrogene werking hebben. Bepaalde soorten kanker, zoals bepaalde vormen van borstkanker, worden rechtstreeks in verband gebracht met verhoogde oestrogeenniveaus in het lichaam. Bovendien heeft een studie uit 2004 (Darbre et al.) ontdekten dat van 20 monsters van kankergezwellen in de borst, er 18 parabenen bevatten.
Dit is echter duidelijk niet voldoende bewijs dat parabenen inderdaad kankerverwekkend zijn. Vooral omdat de mate waarin parabenen het oestrogeenniveau in het lichaam kunnen verhogen, onbeduidend is in vergelijking met de effecten van bijvoorbeeld hormonale voorbehoedsmiddelen.
Dit neemt echter niet alle twijfels weg over de blootstelling aan parabenen. Tegenstanders van chemische conserveringsmiddelen voeren als argumenten ook wetenschappelijke studies aan, zoals:
- “Maternale blootstelling aan parabenen veroorzaakt overgewicht bij de nakomelingen” (Leppert et al., 2020) – meer dan 600 moeder-kind paren werden bestudeerd in een experiment, waarbij de vrouwen cosmetische producten gebruikten met methylparaben, ethylparaben en andere verwante verbindingen. In hun urine werden verhoogde niveaus van parabenen aangetroffen, en hoe hoger de niveaus, hoe groter het risico op overgewicht bij kinderen van 2-8 jaar. Er zij op gewezen dat de studie werd gecorrigeerd voor de mogelijke invloed van factoren zoals roken door de moeder, geslacht van het kind, opleiding van de ouders en voedingswijze van de zuigeling.
- “Aanwezigheid van Bisfenol A en parabenen in neonatale intensive care units” (Iribarne-Duran et al., 2019) – blijkt dat zelfs de kleinste en meest gevoelige organismen tegenwoordig al vanaf de eerste uren na de geboorte aan parabenen worden blootgesteld.
- “Parabenen en de menselijke epidermale groeifactor receptor in de context van borstkanker” (Pan et al., 2016) – onderzoekers hebben overtuigend bewijs gevonden dat parabenen die in het lichaam aanwezig zijn op niveaus die voorheen niet als giftig werden beschouwd, de epidermale groeifactor-receptor boodschappers kunnen beïnvloeden, waardoor de expressie van het gen dat verantwoordelijk is voor borstkanker en overleving van kankercellen wordt gestimuleerd.
- “Meervoudige endocriene afwijkingen bij ratten die voor de geboorte aan parabenen zijn blootgesteld” (Boberg, 2016) – Butylparaben, aanwezig in cosmetica, induceert bij mannelijke ratten die er tijdens de foetale periode aan werden blootgesteld ernstige stoornissen in de spermaproductie. Bij vrouwelijke ratten werden dan weer veranderingen in het borstweefsel en het ovariële gewicht vastgesteld.
Kortom, het is moeilijk met zekerheid te zeggen of en in welke mate parabenen mensen blootstellen aan hormoonontregeling en de ontwikkeling van kanker. Vooral het eerste risico lijkt op zijn minst gedeeltelijk legitiem. Op basis van wetenschappelijke studies heeft het Europees Comité voor consumentenveiligheid (SCCS) in 2013 een verordening uitgevaardigd met aanvaardbare normen voor methylparaben en ethylparaben in persoonlijke producten (de grenswaarden werden vastgesteld op 0,4% voor één verbinding en 0,8% voor hun combinatie). Tegelijkertijd werd een veilige grenswaarde voor het gebruik van butylparaben en propylparaben vastgesteld op 0,19%. Het gebruik van parabenen zoals isopropylparaben, isobutylparaben, fenylparaben, benzylparaben en pentylparaben in cosmetica werd verboden. 
Moet je op je hoede zijn voor producten met parabenen?
Het is onwaarschijnlijk dat we allemaal plotseling zullen stoppen met het gebruik van producten die parabenen bevatten – de moderne markt is er immers van verzadigd. Er zijn ook geen directe bewijzen voor reële en onweerlegbare gezondheidsrisico’s en de voordelen van het gebruik van parabenen in de cosmetica-, farmacologische en voedingsmiddelenindustrie kunnen nog niet worden overschat. Toch mag niet uit het oog worden verloren dat zowel de wetenschappelijke studies als de voorschriften van de veiligheidsautoriteiten nog niet de risico’s dekken die verbonden zijn aan de omvang van de blootstelling aan de omstreden chemische verbindingen vanaf de eerste levensdagen, vrijwel constant. Uitgebreide en langdurige epidemiologische studies zouden nodig zijn om de mogelijke gevolgen volledig te onderzoeken.
Ook mag niet worden vergeten dat, aangezien bijna de helft van alle door mensen gebruikte schoonmaak- en hygiëneproducten parabenen bevatten (Yazar et al., 2011), de enorme hoeveelheden daarvan in het milieu terechtkomen, waar ze zich kunnen ophopen in water en bodem. Het effect van dit verschijnsel op de veiligheid van flora en fauna, alsmede van verdere generaties mensen, is een ander mysterie. Daarom is het raadzaam, waar mogelijk, het gebruik van cosmetica met parabenen te beperken, vooral die welke lang op het lichaam worden gelaten in plaats van onmiddellijk te worden afgespoeld.
Moeten parabeenvrije producten gezond zijn?
Het feit dat een tandpasta of shampoo parabeenvrij is, betekent nog niet dat we gezond en gelukkig zijn – per slot van rekening is in alle producten die we weken achtereen willen gebruiken, enige vorm van conservering nodig.
Tot dusver is een verbinding genaamd fenoxyethanol aangeprezen als het meest serieuze alternatief voor parabenen, maar deze kan irritatie aan de longen en de huid veroorzaken, en is in grotere hoeveelheden giftig voor de nieren, de lever en het zenuwstelsel. Een goedkoop en gemakkelijk verkrijgbaar substituut is ook natriumbenzoaat, dat op zijn beurt is beschuldigd van ontstekings-, oxidatie- en allergische effecten. Niet veel minder omstreden is Benzyl Alcohol, dat weliswaar micro-organismen uit crèmes en pasta’s verwijdert, maar uitslag, irritatie en jeuk veroorzaakt.
Er bestaan natuurlijk nog cosmetica zonder conserveermiddelen, maar hun hoge prijs, vermenigvuldigd met de hoeveelheid die een statistisch persoon in een jaar gebruikt, kan de gemiddelde mens ertoe brengen het risico te nemen in het gezelschap van parabenen te leven! .